La radioterapia puede administrarse de tres maneras: como radiación externa, radiación interna o radiación sistémica. En algunos casos se emplea más un tipo.

La radioterapia externa (o radiación de rayos externos) usa una máquina que dirige los rayos de alta energía hacia el tumor y algunos tejidos normales de alrededor. La mayoría de las personas recibe radioterapia externa durante el transcurso de varias semanas en las que las sesiones se realizan de manera ambulatoria en un hospital.

El tratamiento con radiación externa no causa dolor. Es muy parecido a realizarse una radiografía común. El tratamiento en sí dura solamente unos minutos, pero cada sesión puede durar de 15 a 30 minutos debido al tiempo de preparar del equipo y de colocarle a usted en la posición correcta.

La radioterapia interna (o braquiterapia) utiliza una fuente radiactiva con forma de alambre, semilla, píldora o globo pequeño que se conoce como un implante, el cual se coloca en el cuerpo dentro o cerca del tumor. La radiación que proviene del implante tiene un corto alcance, por lo que tiene muy poco efecto en los tejidos normales del cuerpo. En algunos casos, puede que los pacientes requieran permanecer hospitalizados mientras reciben la radicación interna. Los implantes pueden dejarse dentro del paciente como implantes permanentes o ser retirados después de cierto tiempo.

A veces, después de que se extirpe un tumor quirúrgicamente, se colocan implantes radiactivos en el área en donde estaba el tumor para eliminar cualquier célula cancerosa que pudiera haber quedado.

La radiación sistémica se administra mediante radiofármacos, los cuales son medicamentos radiactivos para tratar algunos tipos de cáncer. Estos medicamentos consisten de fuentes radiactivas al descubierto que pueden administrarse por vía oral o inyectarse, y que por tanto tienen efecto en todo el cuerpo. El tratamiento con radiofármacos a menudo requiere de una breve estadía en el hospital.

Decidir qué clase de radiación se usará depende del tipo de cáncer que tenga y en qué parte de su cuerpo se localice.